失控太空垃圾漂流1年多　SpaceX廢棄火箭7倍音速撞月球

綜合美聯社與《時代》雜誌等報導，這枚廢棄的SpaceX火箭長約12公尺，重4500公斤，是2025年1月15日升空的獵鷹九號（Falcon 9）火箭第二節。

 

獵鷹九號當時負責載運美國螢火蟲太空公司（Firefly Aerospace）的登月器「藍色幽靈一號」（Ghost-1）、日本ispace公司的「強韌號」（Resilience）前往月球。火箭第一節是發射用的助推器，推動第二節上太空後就會墜回地球，由第二節繼續前進。

 

藍色幽靈一號成功在2025年3月2日成功登陸月球，強韌號則著陸失敗、墜毀收場。而釋放出這兩個登月器之後，火箭第二節就應該回到繞地球運行的高橢圓軌道，然後重返大氣層，在大氣層中燃燒殆盡。

 

但出於不明原因，這節火箭每次靠近地球時都沒進入大氣層，反而沿著一條越來越接近月球的軌道運行。今年4月29日，業餘天文學家網站「冥王星計畫」的創建者格雷（Bill Gray）首次預測了這枚廢棄火箭撞上月球的日期和時間。

 

後來，美國太空總署（NASA）證實了格雷預測的方向正確，NASA下轄的近地天體研究中心（Center for Near Earth Object Studies）也證實了撞擊軌跡。

 

 

格雷預測，這枚廢棄火箭會以時速8700公里、即約7倍音速，撞擊月球向陽面西側靠近愛因斯坦隕石坑（Einstein Crater）一帶，以這樣的尺寸和速度，這場撞擊將釋放約3噸TNT炸藥（三硝基甲苯，俗稱黃色炸藥）的爆炸威力，留下直徑15公尺以上的大坑。

 

 

美國洛斯阿拉莫斯國家實驗室（Los Alamos National Laboratory）的研究員費南多（Benjamin Fernando）則預測，撞擊坑的直徑可能有27公尺、深度約5公尺，撞擊瞬間的閃光持續不了1秒，可能太微弱而無法以太空望遠鏡直接觀測，美國和南韓的月球軌道飛行器會拍下撞即瞬間；噴射出來的月球物質羽流可能延伸數公里，可以用太空望遠鏡看。

 

科學家認為，這次「不在計畫內」的撞擊，正好可以用來觀察月球被撞擊後的噴射羽流，以便為登月計畫的太空人、或者打算送上月球的任何器材與設施做好防護準備。

 

 

上一次有火箭意外撞擊月球是2022年3月，中國長征三號丙載運火箭的第二節。這枚火箭在2014年載運嫦娥五號T11飛行試驗器、以及兩個西方民間組織的探測器去月球，最終也是漂流在太空，然後撞上月球背面，因此無法即時記錄，撞擊坑是後來在衛星影響中發現的。

 

在1970年代，NASA就曾故意讓「農神五號」（Saturn V，又譯土星五號）的各級火箭去撞月球，藉此研究撞擊產生的振動；2009年，NASA也故意用火箭撞月球來研究噴射出來的月球物質羽流。

 

英國廣播公司（BBC）引述劍橋大學天文學家伯斯威爾（Matt Bothwell）的說法，這次撞擊是「很棒的小實驗」，但地球附近的太空現在越來越多太空碎片，「未來幾十年，我們可能會變得很難飛越地球軌道」。

 

部分人類夢想著太空旅行能成真，美國和中國正競爭未來幾年送太空人上月球。科學家認為，隨著前往月球的任務越來越多，在送太空人、機器人登月之際，加強監測這些太空碎片非常重要。

 

科學家用「太空碎片／殘骸」（space debris）一詞來稱呼這些在太空漂流的廢棄人造設備，從另一個角度來看，這也就是人類丟在太空的垃圾。此外，目前月球上大約有3000個人造物體，總重量為190噸；美國NASA的登月計畫有 796件留在月球上，大部分是1960-1970年代六次阿波羅任務遺留的。